Benjamin W. Botham, propietario de Music Hall.

Kaufmann Troupe.

Benjamin William Botham renunció a su carrera fotográfica en 1868 para convertirse en el titular de un Teatro de Variedades.

Todo empezó cuando en 1863 el almacén de vinos y licores de New Road se convirtió en un teatro de variedades, el Oxford Music Hall, con una efímera existencia, pues cuatro años más tarde fue destruido por un incendio.

En ese momento, Benjamin vio una oportunidad de negocio e invirtió en la construcción de un nuevo teatro al que bautizaría como New Oxford Music Hall.

Para su construcción contrató al arquitecto local Mr. Tuppen y al artista francés Antoine Dury para diseñar la sala y los decorados, incorporando el emblema del estudio fotográfico de Botham. Esta nueva sala abrió sus puertas el 6 de agosto de 1868. 

Anuncio a página completa aparecido en los periódicos de 1875.

Grabado victoriano del Oxford Music Hall.

Kitty Lord.

Lottie Collins.

Lottie Collins.

Lottie Collins.

Vernona Jarbeau y la pareja de cómicos Peter Donald & Meta Carson.

Familia de acróbatas.

Eugen Sandow.

El niño Farini.

Paul Cinquevalli.

Vesta Tilley.

Vesta Tilley.

Sam Cowell.

Topsy Sinden y Adeline Genée.

George Leybourne.

La aventura teatral de Botham fue un éxito comercial, pero alrededor de 1874 Benjamin cayó gravemente enfermo. La convalecencia fue lenta y finalmente, el 18 de diciembre de 1877, murió en su residencia del nº seis de Marlborough Place dejando viuda y cuatro hijos, dos varones y dos mujeres.

Después de la muerte de su marido, la señora Ellen Botham con la ayuda de sus dos hijos, Clayton Botham y John Botham, se hizo cargo de la gestión del New Oxford Music Hall.
Ella fue la responsable del teatro hasta que, a finales de 1881, fue acusada de negligencia tras la trágica muerte de un joven de quince años llamado George Smythe, fallecido a consecuencia del impacto de una bala de cañón del artista chino Ling Look en el transcurso de su actuación.

Lillian Russell.

Anuncio aparecido en el Brighton Examiner donde se enumeran las actuaciones del fatídico día.

El día del trágico accidente actuaban en el teatro un cantante tenor, Mr. Fred Craven, dos comediantes irlandeses llamados Perry y Caney, la señorita Flory StLouis, intérprete de canciones cómicas, un acróbata llamado Monsieur Zampi, y La Gran Salamandra china, el Señor del fuego, el cañón y la espada, Ali Ling Look.

Ling Look entretuvo a la audiencia del teatro mediante la realización de una serie de trucos aparentemente peligrosos que implicaban la ingestión de un largo bastón, frotarse una barra de hierro al rojo vivo a lo largo de su brazo desnudo, comer trozos de metal y beber aceite hirviendo. El punto culminante de su acto era tragarse una espada hasta la empuñadura y luego disparar un cañón en miniatura que se equilibraba en el mango de la espada. El proyectil que iba a ser disparado no era sino una bola apretada de papel.

Llegado el momento, Caroline Ling Look, su ayudante,  encendió la mecha del cañón que disparó la bola de papel.
El joven George que se encontraba en la parte alta del teatro, se asomó demasiado por la barandilla para ver bien el espectáculo y fue alcanzado mortalmente en la cabeza destrozándole la parte anterior del cráneo.

La sra. Botham que ya se hallaba muy enferma y en silla de ruedas, ni se enteró del accidente. Falleció al año siguiente y sus hijos asumieron la dirección del local hasta 1890.

Tras la investigación policial y el juicio, el artista chino Ling Look y su mujer Caroline fueron declarados no culpables del fallecimiento del joven.

Público en la parte superior de un teatro de la época.

Fuente: Sussex PhotoHistory